ترتكز العديد من برامج التخلص من الوزن الزائد علي مبدأ قوامه أنه كلما تناولنا وحدات حرارية أقل خسرنا المزيد من الوزن. ورغم أن هذا المبدأ يصح في معظم الحالات في المدى القصير، ثمة أسباب مهمة تعلل عدم استمرار هذا الأثر. فالحد الطويل الأمد للوحدات الحرارية يفرض عبئاً كبيراً علي الجسم. وبتنا نعرف الآن أن تقليص الوحدات الحرارية بإفراط له آثار مؤذية، وينتهي العديد من الأشخاص الذين يمارسون هذا النوع من الحمية إلي الجوع والوزن الزائد وسوء التغذية.
برز مبدأ الوحدة الحرارية للمرة الأولي عام 1930 بفضل الطبيبين نيوبورغ وجونستون من جامعة متشيغان في الولايات المتحدة. فقد أجري هذان الطبيبان دراسة لفترة قصيرة من الوقت للتوصل إلي نتيجة بشأن الآثار الطويلة المدى لتقليص مقدار الوحدات الحرارية. لكن هذه الدراسة تحولت إلي طريقة معيارية للتخلص من الوزن في المؤسسات الطبية.